La très ancienne ville de Shibam (Est), dont la toute première occupation humaine remonte à l'époque préislamique, est remarquable par son architecture en immeubles de briques de terre crue de plusieurs étages (jusqu'à 8 atteignant 30 mètres) séparés par un dédale de ruelles étroites. Elle fut à de nombreuses reprises la capitale du royaume hadramaout.
Situé sur un éperon rocheux, la ville est enclose dans une enceinte rectangulaire d'environ 330 m par 250 m. La méthode de construction des immeubles en terre crue est ancestrale et suit un plan bien défini ; les plus anciennes datent du xvie siècle. Pour lutter contre les intempéries, les façades sont recouvertes d'un enduit épais qu'il faut renouveler régulièrement. Son "urbanisme rigoureux fondé sur le principe de la construction en hauteur", lui vaut le surnom de « Manhattan du désert » et son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que « plus ancienne cité gratte-ciel du monde ».

Un vaste programme de restauration architectural est actuellement en cours.

C'est à Shibam que Pasolini a tourné le film Les Mille et une nuits sorti en 1974 en France.